I lavoratori di una grande fabbrica di riciclaggio di Melbourne hanno ottenuto cambiamenti trasformativi sul posto di lavoro e hanno recuperato collettivamente oltre un milione di dollari di salari rubati.
Queste vittorie duramente combattute, ottenute nel corso dell’ultimo anno, sono il risultato degli sforzi organizzativi dei lavoratori e dell’Australian Workers Union (AWU).
Nell’ultimo anno, oltre tre dozzine di lavoratori della fabbrica hanno recuperato oltre un milione di dollari di salari rubati. Le condizioni di lavoro sono migliorate e ai lavoratori che erano stati con il datore di lavoro per più di 12 mesi sono stati offerti contratti a tempo indeterminato dopo essere stati bloccati per anni in contratti precari precari senza diritto alle ferie.
James*, un lavoratore migrante proveniente dallo Sri Lanka che ha lavorato nella fabbrica per tre anni, descrive le condizioni di sfruttamento che hanno dovuto affrontare. “Lavoravo dai sei ai sette giorni alla settimana. Facevo i turni di notte, quindi iniziavo alle 6:6 e finivo alle XNUMX:XNUMX. Faremo una pausa pranzo. Sono stato casual in tutti questi anni. Dice: “non prendiamo nessun congedo, anche se siamo malati, andiamo a lavorare. Abbiamo visto [la direzione] licenziare i lavoratori che avevano preso un congedo per malattia”. Gli organizzatori del sindacato dell'AWU hanno descritto il caso in cui un dipendente che aveva lavorato in fabbrica per tre anni è stato licenziato via SMS dopo essersi dato malato.
Oltre ai problemi industriali, i lavoratori dell’impianto di riciclaggio erano esposti anche a condizioni di lavoro pericolose. James dice: "c'era sempre un cattivo odore, quindi era molto difficile pranzare". Altri lavoratori hanno descritto l’aria densa di polvere e cattive pratiche relative al lavoro manuale.
Sono state queste violazioni estreme della sicurezza a portare alla luce i problemi dello stabilimento. Il Centro per i Lavoratori Migranti è venuto a conoscenza della situazione in fabbrica per la prima volta un anno fa, quando un altro lavoratore, Dylan*, è venuto da noi per chiedere assistenza dopo essere rimasto ferito sul lavoro. Si era rotto una gamba cadendo da una piattaforma ma il datore di lavoro gli ha chiesto di mentire su come si era procurato l'infortunio. Il Centro per i lavoratori migranti lo ha assistito nella presentazione di una richiesta di WorkCover e in questo processo ha scoperto il dilagante furto salariale e le condizioni di lavoro pericolose in fabbrica.
È diventato chiaro che l'infortunio di Dylan non è stato un incidente isolato. Dylan, James e molti dei lavoratori erano migranti arrivati in Australia come rifugiati e avevano un visto ponte. La maggior parte dei lavoratori erano tamil e migranti provenienti dalla Nuova Zelanda, dal Vietnam e dalla Cina. Il datore di lavoro ha approfittato del loro status di visto temporaneo e della loro scarsa familiarità con le leggi australiane sul lavoro. Rendendosi conto della portata dello sfruttamento, il Centro per i Lavoratori Migranti ha deferito il caso all'AWU.
James dice che lui e i suoi colleghi non avevano parlato dei problemi di sicurezza per paura. “Abbiamo paura di parlare con loro. Come rifugiati, è estremamente difficile per noi trovare lavoro. Non voglio perdere il lavoro, quindi non ho mai sollevato alcun problema con la direzione." Dice anche: "prima del sindacato... non sapevo che siamo sottopagati... sapevamo che lavoravamo per molte ore... ma non sapevamo quali fossero i salari legali".
La collaborazione tra il Centro per i lavoratori migranti e l’AWU ha consentito agli organizzatori di superare le barriere culturali e di impegnarsi con la forza lavoro prevalentemente migrante. Il Centro per i Lavoratori Migranti ha collaborato con l'AWU per distribuire volantini sul cantiere e dare potere ai lavoratori di aderire al sindacato. Il datore di lavoro ha cercato di scoraggiare che ciò accadesse. L'organizzatore dell'AWU Dave ha detto: “il datore di lavoro ha detto ai lavoratori che sarebbero stati licenziati se avessero parlato con il (sindacato). Hanno cercato di convincerli a pranzare da qualche altra parte quando gli organizzatori sindacali hanno visitato la sala da pranzo.
L'AWU ha denunciato il datore di lavoro al Fair Work Ombudsman per furto di salario. Dopo un anno di indagini, il datore di lavoro è stato costretto a rimborsare i lavoratori. Entrambi i cantieri sono ora sindacalizzati con un Contratto Aziendale in vigore in un cantiere e contrattazioni in corso nel secondo sito.
Riflettendo sui cambiamenti da quando i lavoratori si sono uniti ai sindacati, James dice: “Sono molto felice. Il nostro orario di lavoro è stato ridotto a 8 ore e cinque giorni. Il management ha cambiato le sue aspettative nei nostri confronti: non ci obbligano [a lavorare più velocemente o a saltare le pause] al giorno d'oggi. Abbiamo tutti ricevuto la paga arretrata dall’azienda”.
Aran, un altro organizzatore dell'AWU, afferma che "la creazione di strutture sindacali e l'istituzione di rappresentanti eletti per la salute e la sicurezza ha innalzato gli standard", ma sebbene si siano verificati enormi miglioramenti, date le condizioni estreme del luogo di lavoro, "c'è ancora molta strada da fare .”
Tuttavia la lotta per condizioni di lavoro eque sembra molto più realizzabile. La sindacalizzazione ha consentito ai lavoratori come James di parlare apertamente dei problemi e ha dato loro la possibilità di affrontare le preoccupazioni. Ha inoltre consentito ai lavoratori di superare le barriere linguistiche. James afferma: “Ora parliamo con l'organizzatore sindacale se abbiamo dubbi e lui parla con la direzione. È anche molto facile parlare con l’organizzatore perché parla la nostra lingua.”
La storia di James è una testimonianza del potere del sindacato e di ciò che si può ottenere quando i lavoratori si uniscono.
* I nomi sono stati cambiati
